El tojo o retamo espinoso es un arbusto
europeo que ha proliferado en otras partes del mundo, como en este
paisaje neozelandés. / Pieter Pelser
A pesar de sus raíces, las plantas
también emigran. El primer mapa mundial de especies exóticas muestra
que más de 13.000 variedades vegetales han emigrado a otras zonas de las
que no son originales (alóctonas). Las zonas con mayor presencia de
flora de fuera son América del Norte y Europa. Pero este viaje es de ida
y vuelta: ambos continentes son también de los mayores exportadores.
Aunque no todas las alóctonas son invasoras, el mapa ofrece una imagen
global de los peligros para la flora autóctona.
Los botánicos son personas de orden, les gusta catalogar y clasificar. Una de sus normas preferidas es la llamada regla de los tres 10,
planteada por el biólogo británico Mark Williamson: el 10% de las
plantas importadas, ya sea de forma accidental o intencionada, acaba en
un ecosistema diferente del original. La décima parte de ellas se
establece y prospera. Por último, el 10% de estas últimas degeneran en
plantas invasoras, alterando el nuevo medio y desplazando a las
variedades autóctonas. A pesar de su elegancia, la regla no se había
comprobado a escala mundial.
Para hacerlo, una cuarentena de científicos ha dado el primer paso y
ha creado un mapa mundial de las especies alóctonas, aquellas que están
donde no deberían estar. El trabajo, publicado en Nature,
deja fuera las introducidas intencionadamente por su interés agrícola o
comercial. Se centra en aquellas que han proliferado en ecosistemas
diferentes del suyo hasta naturalizarse y formar parte del paisaje.
Con datos de 481 áreas continentales y 362 islas, que abarcan el 83%
de la tierra de este planeta, los investigadores han encontrado 13.168
especies que han medrado al menos en otra zona diferente de la
originaria. Eso significa que el 3,9% de toda la flora vascular ha
colonizado otros territorios. Y la abrumadora mayoría ha sido por la
acción humana. Los seres humanos, por medio la colonización, del
comercio, sus viajes, sus rutas marítimas o carreteras y caminos, han
roto las barreras biológicas que restringían a las plantas a su nicho
original.
Entre los europeos, y en particular los españoles, existe la creencia
de que Europa está invadida por especies de América del Sur, África o
Asia. Esto puede ser cierto para algunas variedades introducidas en la
agricultura europea, como la patata, el tomate, el maíz o el tabaco.
Pero la realidad es más compleja y diferente. La zona con mayor número
de alóctonas naturalizadas es América del Norte, en particular Estados
Unidos, con casi 6.000 especies. La segunda es el continente europeo,
con unas 4.100. Pero aquí, lo que más ha habido es un trasiego de
especies dentro de las fronteras europeas y menos aportación
extraeuropea.
El mapa muestra (en rojo) las zonas con mayor número de plantas exóticas / Van Kleunen et al./Nature
"El hecho de que tanto América del Norte como Europa tengan tantas
especies naturalizadas tiene mucho que ver con que ambos continentes son
los mayores actores del comercio global. El movimiento de personas y
cosas probablemente haya aumentado la introducción intencionada o
accidental de especies desde una parte del mundo a otra", dice el
biólogo de la Universidad de Constanza (Alemania) y principal autor del
estudio, Mark van Kleunen.
Pero enseguida añade un dato que complica el mapa: "Estos continentes
han importado muchas especies, pero también han exportado otras muchas
de sus propias especies".
En efecto, su mapa mundial de plantas alóctonas muestra que Europa es
el mayor donante de especies, seguida de cerca por la Asia templada
(China, Japón...). En tercer lugar vuelve a aparecer América del Norte. Charles Darwin,
no sin un punto de etnocentrismo de científico del Imperio británico
del siglo XIX, sostenía que las especies del hemisferio norte habían
tenido una historia evolutiva mas dura y competitiva, haciéndolas más
fuertes y capaces de adaptarse a otros medios. Eso explicaría, según él,
su éxito invasor frente a las plantas del sur. En realidad, este
estudio muestra que el principal destino de la flora norteña no es el
hemisferio sur, sino las áreas del norte. El naturalista inglés olvidaba
también el peso del colonialismo europeo, en este caso, colonialismo
vegetal.
"Creo que los trópicos son, en términos relativos, pequeños
importadores y exportadores porque las regiones templadas del hemisferio
norte son grandes importadores y exportadores. Como decía antes, estas
últimas han sido los mayores actores de comercio mundial y, como no, los
europeos colonizaron muchas partes del mundo, llevando consigo muchas
de las plantas que les eran familiares", explica van Kleunen.
Si se observa el mapa, lo primero que llama la atención es el rojo,
donde se acumulan muchas plantas alóctonas. Destacan zonas de EEUU, como
California o Florida, Japón, Nueva Zelanda o Inglaterra. La última
puede revelar el gran peso que tuvo el colonialismo británico de la
época del imperio. La colonización debió ser significativa también en
Nueva Zelanda, donde se produjo una intensa llegada de colonos
británicos. En el caso de California y Florida, donde abundan especies
de origen español, como la Hypericum canariense, además del
colonialismo, ambas zonas acogen bien especies de climas templados como
de latitudes más tropicales. Para Japón, van Kleunen, aporta su carácter
de isla, el intercambio intenso con China, su rol en el comercio
mundial o la intensa urbanización que habría destruido los entornos
originales, favoreciendo la llegada de las alóctonas.
España es Europa, así que sigue el patrón del continente. Los últimos
datos sobre la flora ibérica y canaria estiman que en sus suelos hay
7.071 especies de plantas. El 12% son alóctonas, pero los porcentajes
varían mucho: del 20,7% de Canarias al 10% de la península o el 9,7% en
Baleares.
La rosa de china (‘Hibiscus rosa-sinensis') es una de las plantas que han llegado a Guinea desde fuera. / Mauricio Velayos
"La importancia de este mapa reside en que es la primera vez que se
cubre el planeta entero", comenta el investigador del CSIC en el Real Jardín Botánico
y uno de los 41 científicos que han participado en su elaboración,
Francisco Cabezas. Aunque no es una sorpresa para él, el segundo dato
más revelador es el principal agente causal de este mapa: "el factor
humano ha moldeado el panorama de las plantas en la naturaleza", dice.
La aportación de Cabezas al estudio no se ha centrado en la situación
española, de la que ya había suficiente información, sino hacer una
imagen de la flora africana, en particular la de Guinea Ecuatorial, en
la que lleva trabajando varios años dentro del proyecto del mismo nombre.
La importancia de esta pequeña zona de África es, además de su propia
condición, que se trata de un microcosmos donde estudiar toda la flora
del Golfo de Guinea y el centro de África.
"Los ecosistemas tropicales no tienen tanta disponibilidad de nichos
como los del hemisferio norte. El engranaje está tan bien desarrollado
que es muy difícil que llegue una especie de fuera y encuentre su
hueco", explica Cabezas. Eso confirma la menor aportación de los
trópicos al intercambio de plantas. Sin embargo, la pequeña excolonia
española también sirve para mostrar los riesgos de la acción humana.
Como dice este investigador, "el desarrollo brutal de infraestructuras
como las carreteras están creando espacios, huecos, para las especies
alóctonas".
Habrá quien piense que un 3,9% de especies exóticas no es para
preocuparse. Que de las casi 340.000 variedades de plantas vasculares
que hay en el planeta solo 13.168 hayan emigrado empujadas por el
hombre, es una nimiedad. Pero eso son los valores absolutos. Hay
territorios como Nueva Zelanda donde hay tantas especies locales como de
fuera. Además, como dice el ecólogo de la Universidad de California
Davis, Marcel Rejmánek, no relacionado con el estudio, la globalización,
el cambio climático o el incremento del movimiento de personas y
mercancías harán que "inevitablemente este número crezca y, a menos que
se tomen medidas drásticas, no hay motivos para esperar un tope al
número total de especies naturalizadas en el futuro".
Vía: El País, 26/08/2015
F:http://elpais.com/elpais/2015/08/26/ciencia/1440568981_806100.html
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